Environ 49 000 migrants sont entrés dans le territoire nord-africain espagnol de Ceuta depuis le Maroc au cours des dernières 24 heures par voie terrestre et maritime, selon les estimations des autorités.

Des vidéos et des images ont montré des milliers de personnes arrivant à la nage dans la ville jeudi, tandis que les médias locaux rapportaient que les traversées se sont poursuivies pendant la nuit.

Les autorités déclarent qu'au moins 18 personnes sont mortes en tentant d'atteindre le territoire ces derniers jours.

Cela intervient après que la Cour suprême espagnole a rendu ce mois-ci une décision selon laquelle les migrants interceptés en mer alors qu'ils tentaient de rejoindre Ceuta ou Melilla, une autre enclave espagnole, ne peuvent pas être renvoyés sommairement au Maroc.

Ceuta, située sur la côte nord du Maroc, est séparée de l'Espagne continentale par le détroit de Gibraltar et constitue depuis longtemps un point de passage privilégié pour les migrants qui tentent de rejoindre l'Europe.

Les autorités locales avaient demandé de l'aide à Madrid après une hausse récente des tentatives de traversée, mais des scènes de chaos ont eu lieu jeudi alors que les contrôles aux frontières ont apparemment cédé.

L'estimation stupéfiante des autorités espagnoles suggère que le nombre de migrants entrés à Ceuta au cours de la dernière journée pourrait représenter plus de la moitié de la population de la ville – qui s'élève à environ 83 600 habitants, selon les derniers chiffres locaux.

L'Espagne a ensuite déployé ses forces armées pour renforcer la sécurité à Ceuta et dans sa ville sœur de Melilla, où entre 300 et 400 traversées ont également été signalées durant la nuit.

Convoitées par le Maroc, les deux villes sont depuis longtemps un sujet de tension dans les relations diplomatiques avec l'Espagne. Madrid affirme que les deux territoires font partie intégrante de l'Espagne et possèdent le même statut que les régions semi-autonomes de son territoire continental.

Elles constituent les seules frontières terrestres de l'Union européenne avec l'Afrique.

De nombreuses personnes franchissant la frontière depuis le Maroc sont des jeunes, principalement des hommes, bien qu'il y ait également des femmes et des enfants dans les foules, et même des bébés.

Les autorités estiment qu'au moins 7 000 des personnes qui sont entrées illégalement sur le territoire au cours des dernières 24 heures sont des mineurs.

Habituellement, pour tenter d'entrer à Ceuta, les migrants nagent sur plusieurs kilomètres depuis plus haut sur la côte. Cette fois, ils semblent avoir pu s'approcher facilement de la clôture frontalière elle-même. Au début, certains ont même marché le long des rochers de la jetée et contourné son extrémité, mais la plupart ont dû nager au large et faire le tour pour atteindre les plages de l'autre côté.

On ne sait pas clairement où se trouvaient les gardes-frontières marocains à ce moment-là et pourquoi les groupes de migrants n'ont pas été dispersés ou arrêtés.

L'afflux soudain de personnes jeudi a fait suite à plusieurs jours marqués par une augmentation des arrivées à la nage à Ceuta. Il semble que la nouvelle de leur réussite se soit rapidement répandue.

La dernière fois qu'une vague d'arrivées s'est produite – bien que d'une ampleur bien moindre – remonte à 2021. À l'époque, les autorités marocaines avaient laissé environ 8 000 personnes traverser la frontière à la suite d'un différend avec Madrid concernant la souveraineté sur le Sahara occidental.

Ce différend diplomatique s'est à nouveau ravivé récemment, après que le Premier ministre Pedro Sánchez s'est rendu en Algérie, un pays qui soutient l'indépendance de la région.

Le ministère espagnol de l'Intérieur a déclaré qu'il travaillait avec le Maroc pour assurer le retour de tous ceux qui sont entrés illégalement sur son territoire “dès que possible”.

Pedro Sánchez doit se rendre à Ceuta plus tard ce vendredi.

Dans la nuit de jeudi à vendredi, les traversées se sont poursuivies, tout comme les affrontements entre migrants et forces de l'ordre le long de la frontière, ont rapporté les médias locaux.

On ne sait pas encore exactement ce qui a provoqué cette hausse des traversées illégales depuis le Maroc, ni dans quelle mesure les autorités locales ont tenté de l'empêcher. À un moment donné, un responsable espagnol a déclaré que la frontière était en état d'effondrement total.

La Première ministre italienne a réagi très rapidement aux événements de Ceuta, qualifiant les images de “choquantes” et écrivant sur les réseaux sociaux qu'une telle “immigration incontrôlée” constituait une menace pour la sécurité de l'Europe.

Elle a déclaré que l'Italie envisagerait de suspendre l'accord de la zone Schengen avec l'Espagne sur la libre circulation, bien qu'il ne soit pas clair ce que cela signifie en pratique, étant donné que les deux pays ne sont pas voisins et qu'il est peu probable que des migrants sans papiers prennent l'avion.

Quoi qu'il en soit, les migrants arrivés à Ceuta y sont désormais bloqués – et ne se trouvent pas sur le territoire continental espagnol.

Ses commentaires faisaient écho à des remarques similaires du ministre des Affaires étrangères Antonio Tajani, accusé par son homologue espagnol, José Manuel Albares, d'instrumentaliser l'immigration à des fins politiques.

Le ministre espagnol des Affaires étrangères a déclaré que de tels propos étaient “inappropriés” pour “un pays partenaire et ami dont nous attendons une solidarité européenne et non une démagogie partisane”.

Il a également convoqué vendredi l'ambassadeur d'Italie à Madrid.

L'espace Schengen est un système de frontières ouvertes regroupant 29 pays européens qui ont officiellement aboli les contrôles à leurs frontières communes.