Pendant des années, les travaux sur la pollution de l'air à travers l'Afrique ont été menés par de petits groupes de chercheurs, d'agences gouvernementales, d'organisations de la société civile et de militants, travaillant souvent de manière indépendante avec peu de connaissance des efforts similaires menés au-delà de leurs propres pays.

Aujourd'hui, cela commence à changer.

S'adressant à Michael Asharley dans l'émission Clean Air Report Ghana lors du Forum Africa Clean Air à Pretoria, en Afrique du Sud, les dirigeants du réseau Africa Clean Air Network (AfriCAN) ont déclaré que le continent bâtissait une communauté sans précédent d'institutions travaillant ensemble pour améliorer la qualité de l'air, renforcer la recherche et accélérer l'action politique.

Le réseau, qui rassemble désormais plus de 80 institutions d'Afrique et d'ailleurs, a été créé pour connecter des organisations qui luttaient depuis longtemps contre la pollution de l'air de façon isolée.

Le responsable de la recherche et des partenariats mondiaux chez AIRQo et co-facilitateur d'AfriCAN, Deo Okure, a déclaré que la qualité de l'air restait un domaine relativement jeune dans une grande partie de l'Afrique, mais que l'intérêt s'était considérablement accru au cours de la dernière décennie.

“Les travaux sur la qualité de l'air en général constituent un domaine relativement nouveau dans la région, tant en ce qui concerne les politiques publiques que la recherche et tout ce qui doit être fait pour garantir un avenir à l'air pur,” a-t-il déclaré.

Selon M. Okure, les gouvernements, les universités, les organisations de développement et les chercheurs faisaient tous des progrès, mais les occasions de collaborer entre pays et secteurs étaient limitées.

“Au fil des ans, plusieurs groupes ont essayé de travailler et de faire des choses extraordinaires sur le continent. Une chose qui ressortait vraiment est le fait que, pendant ce temps, une grande partie de ce travail se faisait en vase clos. Nous ne disposions pas d'une plateforme dédiée nous permettant de mieux collaborer au sein du continent ou de partager des expériences et des idées.”

Il a expliqué que le réseau avait été créé pour combler ces lacunes.

“C'est ainsi que le réseau est né… pour nous offrir cette plateforme commune afin de permettre des collaborations transfrontalières, interdisciplinaires et intersectorielles pour l'action en faveur de l'air pur dans la région.”

Le Forum annuel Africa Clean Air est depuis devenu l'une des plus grandes plateformes du réseau pour concrétiser cette collaboration.

Le rassemblement de cette année à Pretoria a attiré des centaines de participants, notamment des scientifiques, des responsables gouvernementaux, des professionnels de la santé, des ingénieurs, des urbanistes, des journalistes, des bailleurs de fonds et des défenseurs de l'environnement venus de tout le continent.

Pour de nombreux participants, le forum a démontré à quel point la communauté africaine de l'air pur se développe rapidement.

La responsable des initiatives mondiales à l'Health Effects Institute et co-facilitatrice d'AfriCAN, la Dre Pallavi Pant, a déclaré que la diversité des organisations au sein du réseau constitue l'une de ses plus grandes forces.

“En ce moment, nous avons plus de 80 institutions d'Afrique et d'hors d'Afrique qui sont partenaires,” a-t-elle déclaré.

Ces membres comprennent des agences de protection de l'environnement, des universités, des organismes de recherche, des groupes de la société civile, des entreprises privées, des organisations de communication et des partenaires internationaux intervenant sur tout le spectre scientifique et politique.

La Dre Pant a indiqué que le réseau aidait les organisations à réaliser qu'elles ne travaillaient plus seules.

“Il y a en fait beaucoup de personnes issues de nombreux secteurs, disciplines, pays et villes différents qui travaillent ensemble sur la qualité de l'air. Le forum, en particulier, devient un lieu permettant d'échanger des idées, de nouer de nouvelles collaborations et d'apprendre les uns des autres.”

L'adhésion reste ouverte aux institutions travaillant sur la qualité de l'air à travers l'Afrique, quelle que soit leur taille, et il n'y a pas de frais d'adhésion.

Il est simplement demandé aux candidats de démontrer en quoi leurs travaux contribuent à l'amélioration de la qualité de l'air et s'alignent sur les objectifs du réseau.

Si la collaboration est devenue le fondement du réseau, ses ambitions vont bien au-delà du simple rapprochement des organisations.

L'une de ses plus grandes priorités pour les cinq prochaines années est d'étendre la surveillance de la qualité de l'air à travers l'Afrique.

De nombreuses villes ne disposent encore que de peu ou pas de surveillance régulière, ce qui empêche les gouvernements de comprendre l'ampleur de la pollution ou de mesurer les progrès accomplis.

“De nombreuses villes n'ont pas encore obtenu leur premier point de donnée,” a déclaré M. Okure.

“Nous espérons qu'au cours des cinq prochaines années, au moins chaque ville de la région africaine aura au moins un point de donnée. Nous pensons que c'est possible si nous travaillons ensemble.”

Le réseau encourage également davantage de gouvernements à adopter des normes nationales de qualité de l'air.

Selon M. Okure, près de la moitié des pays africains n'ont pas encore établi de normes explicites en matière de qualité de l'air, malgré les preuves de plus en plus nombreuses liant l'air pollué aux maladies respiratoires, aux affections cardiovasculaires et aux décès prématurés.

“Si au moins 80 % de tous les pays de la région disposent de normes de qualité de l'air, nous pensons que ce sera une étape importante et une base solide pour faire progresser l'action.”

Le Forum Africa Clean Air de cette année s'est fortement concentré sur un autre défi auquel le secteur est confronté : le financement.

Placées sous le thème “L'argument économique en faveur de l'air pur et des villes saines,” les discussions ont porté sur la manière dont les gouvernements et les organisations peuvent pérenniser les programmes d'air pur à une époque où les financements des bailleurs de fonds internationaux deviennent de plus en plus incertains.

La Dre Pant a déclaré que le forum reflétait la maturité croissante du mouvement africain pour l'air pur.

“On reconnaît qu'il faut agir contre la pollution de l'air. Nous savons aussi qu'il existe un argument de plus en plus solide en faveur de l'action pour un air pur, y compris les bénéfices pour la santé et la productivité que nous pouvons constater. Mais un défi dont on parle constamment est le fait que nous avons besoin d'argent pour accomplir une grande partie du travail que nous aimerions faire.”

Les participants ont exploré les possibilités d'accéder aux financements climatiques, de développer des partenariats public-privé et d'attirer de nouveaux investissements pour les programmes de qualité de l'air.

Pour M. Okure, cette conversation marque une évolution importante dans la manière dont les gouvernements et les partenaires au développement envisagent la pollution de l'air.

“Le travail sur la qualité de l'air n'est pas seulement un problème de recherche. Nous devons véritablement financer l'action. Nous devons discuter de la manière d'investir dans les différentes initiatives et de la provenance de ces fonds.”

Au-delà du financement, les deux experts estiment que des partenariats plus solides détermineront en dernier ressort si l'Afrique réussit à lutter contre la pollution de l'air.

La Dre Pant a souligné que les solutions ne peuvent pas provenir d'un seul ministère ou d'un seul secteur.

“Nous devons sortir de nos silos. Nous devons trouver des alliés dans l'aménagement du territoire, l'urbanisme, les services météorologiques, le secteur de la santé et chez les agents de santé communautaires. Bâtir ces coalitions plus fortes nous aidera à mettre en œuvre des solutions auxquelles on ne pense peut-être pas en premier lieu lorsqu'on évoque l'action en faveur de la qualité de l'air.”

M. Okure a également exhorté la communauté de l'air pur à accorder une plus grande importance aux réussites plutôt que de se concentrer uniquement sur les défis.

“Une chose que nous pourrions mieux faire est d'aborder le problème de manière plus positive en nous concentrant sur les grandes victoires et en les utilisant pour identifier les fruits à portée de main sur lesquels nous appuyer pour promouvoir davantage d'actions.”

En ce qui concerne l'avenir, l'Africa Clean Air Network prévoit d'étendre ses bourses de recherche pour les chercheurs en début de carrière, de renforcer l'engagement politique, de poursuivre ses webinaires mensuels de partage de connaissances et de capitaliser sur la dynamique créée à Pretoria.

Bien que les organisateurs n'aient pas encore annoncé la ville hôte du Forum Africa Clean Air de l'année prochaine, ils ont confirmé qu'il aura lieu en juillet 2027 dans un autre pays africain.

La Dre Pant a également encouragé une plus grande participation des journalistes, soulignant que les médias ont un rôle important à jouer pour aider les communautés à comprendre la pollution de l'air et pour mettre en lumière les solutions qui émergent déjà à travers le continent.

“Nous voulons encourager davantage d'acteurs des médias à s'engager, car nous pouvons apprendre énormément de ce que vous faites. Vous pouvez aussi nous aider à faire connaître le travail formidable que les villes, les chercheurs et les membres des communautés accomplissent à travers l'Afrique pour un air pur.”

Alors que le forum s'achevait, un message a résonné tout au long des discussions à Pretoria : le mouvement pour l'air pur en Afrique ne se définit plus par des projets isolés. Il devient de plus en plus une communauté connectée travaillant par-delà les frontières, les disciplines et les secteurs pour faire face à l'un des défis de santé publique les plus pressants du continent.

Cet article a été réalisé en collaboration avec New Narratives. Le financement a été assuré par le Clean Air Fund, qui n'a eu aucun droit de regard sur le contenu de cet article.

FIN.