À travers l'Afrique, des femmes réclament des politiques de qualité de l'air qui reflètent mieux les réalités auxquelles elles sont confrontées, soutenant que les différences entre les genres en matière d'exposition à la pollution ont été négligées depuis bien trop longtemps.

S'adressant à Michael Asharley dans Clean Air Report Ghana lors du Forum africain pour l'air pur à Pretoria, en Afrique du Sud, des expertes et des militantes ont déclaré que les femmes supportent souvent une part disproportionnée de la pollution de l'air en raison des rôles traditionnels de soins, de la cuisine avec des combustibles polluants et d'occupations qui les exposent à des émissions nocives.

La responsable des initiatives mondiales à l'Health Effects Institute, la Dr Pallavi Pant, a déclaré que l'exposition à la pollution de l'air est façonnée par l'endroit où les gens vivent, travaillent et les rôles qu'ils jouent dans la société.

“Dans de nombreuses sociétés à travers le monde, les femmes sont les principales dispensatrices de soins pour leur famille. Elles cuisinent donc dans de nombreux cas avec des combustibles polluants comme le bois, le charbon de bois et les excréments d'animaux. Elles sont également souvent employées… dans des professions qui peuvent comporter une exposition plus élevée.”

Elle a expliqué que bien que les politiques relatives à la pollution de l'air se concentrent de plus en plus sur des transports plus propres et une meilleure planification urbaine, elles négligent souvent les réalités quotidiennes auxquelles les femmes sont confrontées.

“Lorsque nous commençons à réfléchir aux politiques, aux actions et aux interventions, nous ne pensons pas nécessairement au genre de la même manière.”

Elle a souligné des questions telles que la sécurité des femmes, les responsabilités en matière de garde d'enfants et l'accès aux transports publics, affirmant que ces considérations sont souvent laissées de côté lors de la conception des politiques d'air pur.

La Dr Pant a déclaré que ces expériences ont également façonné la création de l'initiative Women in Air Quality.

Elle s'est rappelée avoir été confrontée à plusieurs défis liés au genre tout au long de sa carrière, notamment des moments où elle n'était pas prise au sérieux simplement parce qu'elle était une femme. Bien qu'elle ait eu des amis sur lesquels elle pouvait compter personnellement, elle s'est rendu compte qu'elle ne disposait pas d'un réseau de soutien professionnel similaire.

Ce sentiment est devenu encore plus fort lors d'une conférence sur la qualité de l'air en Inde avant la pandémie de COVID-19, où elle et plusieurs collègues féminines ont discuté de l'absence de femmes dans les groupes d'experts malgré les nombreuses femmes accomplies travaillant déjà dans ce domaine.

Ces conversations ont conduit à la création d'un simple groupe WhatsApp en mars 2020. Ce qui a commencé comme un petit réseau pour les femmes travaillant sur la qualité de l'air en Asie du Sud s'est depuis étendu à l'Afrique et réunit désormais des scientifiques, des journalistes, des décideurs politiques, des architectes, des communicants, des militants et des étudiants qui travaillent à l'amélioration de la qualité de l'air dans les deux régions.

Décrivant le réseau, la Dr Pant a déclaré :

“L'idée est d'avoir cet espace informel et accueillant où nous pouvons parler de notre travail… C'est vraiment un endroit pour trouver une communauté, trouver du soutien, mais aussi trouver de l'inspiration.”

Parmi les personnes qui aident à développer le réseau africain figure Priscah Adrine Murabaca, une spécialiste en communication originaire d'Ouganda.

Murabaca a raconté qu'elle avait grandi dans une communauté rurale où cuisiner au bois de chauffage faisait tout simplement partie de la vie quotidienne. Comme de nombreuses familles, elle n'a jamais remis en question la fumée qui remplissait leur maison.

“Avant cela, je n'en avais aucune idée. J'ai grandi dans un village rural. Nous cuisinions avec du bois de chauffage… Je pensais que c'était normal.”

Ce n'est qu'après être entrée dans le domaine de la qualité de l'air qu'elle a commencé à faire le lien entre la fumée domestique et de graves impacts sur la santé des femmes et des enfants.

Aujourd'hui, elle travaille avec des communautés pour promouvoir des solutions pratiques pour les femmes qui ne peuvent pas encore s'offrir des combustibles de cuisson plus propres, en encourageant des changements simples comme ouvrir les fenêtres ou cuisiner à l'extérieur lorsque cela est possible.

Elle estime que l'un des plus grands obstacles à l'action politique est le manque de preuves intégrées liant la santé des femmes à l'exposition à la pollution.

“Nous avons des données sur les moyens de subsistance, nous avons des données sur la santé, nous avons maintenant des données sur la pollution de l'air, mais ces trois éléments ne se parlent pas… Si nous disposons de tels chiffres, nous sommes en mesure de mieux plaider notre cause.”

Pour l'architecte kenyane Mariam Wangeshi, le parcours en faveur de l'air pur a commencé au sein même du studio de conception.

Elle n'a commencé à apprécier le lien entre l'architecture et la pollution de l'air qu'après avoir entendu des critiques selon lesquelles les architectes se concentraient souvent sur des bâtiments attrayants sans tenir compte de la gestion des déchets ou de la santé publique.

Cette expérience a totalement changé sa vision de sa profession.

“J'en suis venue à comprendre que, bien que nous soyons là pour gagner de l'argent, j'ai aussi le devoir et la responsabilité de pratiquer en protégeant la santé, en particulier celle des femmes et des enfants.”

Aujourd'hui, elle plaide pour des villes qui reflètent la façon dont les femmes vivent réellement, en élevant des enfants, en faisant les trajets quotidiens, en travaillant et en prenant soin de leur famille, et estime que ces réalités devraient influencer les décisions d'aménagement.

Elle a également demandé davantage de recherches spécifiques selon le genre.

“Il est temps maintenant de désagréger les données… rendons-les plus spécifiques.”

Pendant ce temps, la militante sud-africaine pour la justice environnementale Ranela Ngobile a déclaré que sa passion pour l'air pur découle de son expérience personnelle.

Ayant grandi dans le Mpumalanga, l'une des plus grandes régions productrices de charbon d'Afrique du Sud, elle se battait contre l'asthme chaque hiver.

Pendant des années, elle a cru que cela faisait simplement partie de la vie.

Ce n'est qu'après avoir étudié les sciences de l'environnement et rejoint l'organisation de justice environnementale GroundWork qu'elle s'est rendu compte que l'air pollué contribuait aux maladies respiratoires qui affectaient sa communauté.

“Si je suis ici, c'est parce que je ne veux pas que d'autres enfants soient aussi anxieux sans savoir ce qui leur arrive.”

Aujourd'hui, elle travaille avec des communautés touchées par la pollution industrielle, sensibilisant les habitants aux liens entre la pollution de l'air, la santé et le changement climatique tout en plaidant pour une application plus stricte des lois environnementales.

Elle estime également que les femmes méritent une voix plus forte dans l'élaboration des politiques environnementales.

“Nous devons autonomiser les femmes et veiller à ce qu'elles soient placées au premier plan.”

Le réseau en pleine croissance inspire également une nouvelle génération de femmes qui se lancent dans le domaine.

Tino Muponde, étudiante en master de santé publique spécialisée en santé environnementale à l'Université de Le Cap dont les recherches portent sur la transition juste, a déclaré que sa participation à la réunion de Women in Air Quality à Pretoria avait montré la force des femmes qui se rassemblent autour d'une cause commune.

“C'était fortifiant d'être à la réunion de Women in Air Quality à Pretoria.”

Elle a ajouté :

“C'était une confirmation que nous devons continuer à occuper l'espace en tant que femmes et à plaider pour le droit à un air pur et le droit à un environnement propre.”

Muponde estime que la collaboration renforcera le mouvement.

“Il y a de la force dans le nombre.”

Elle a également encouragé davantage de femmes à envisager une carrière dans ce domaine.

“C'est un domaine prometteur pour une femme travaillant dans la qualité de l'air.”

Pour Sasha Nannyange, qui travaille avec AIRQo, l'air pur reste une question négligée malgré son impact sur des millions de personnes.

“La qualité de l'air est une minorité à sa manière. Elle n'a pas été priorisée.”

Elle a déclaré que les femmes sont souvent les plus exposées à l'air pollué et devraient donc être au cœur de la conception des solutions.

“Les femmes sont les plus touchées.”

Elle a ajouté que les futures politiques doivent délibérément inclure les femmes.

“Il est important d'apporter la perspective de genre à ces conversations également… concevoir des solutions en pensant aux femmes et amener les femmes dans les salles où ces décisions sont prises.”

Les femmes ont convenu que les solutions pour l'air pur ne peuvent réussir si elles ignorent les expériences vécues par les femmes.

Qu'il s'agisse de l'exposition liée à la cuisine avec des combustibles issus de la biomasse, du travail sur les marchés au bord des routes, de la prise en charge des enfants ou des déplacements dans des villes qui ne tiennent souvent pas compte de la sécurité des femmes, elles affirment que le genre doit faire partie intégrante de la recherche et de l'élaboration des politiques.

Bien qu'encore informelle, l'initiative Women in Air Quality est déjà devenue une plateforme où les femmes trouvent des mentors, des collaborateurs de recherche, des opportunités de financement et un soutien professionnel. Les membres se recommandent également les unes les autres pour des conférences, des interviews avec les médias et des panneaux internationaux, contribuant ainsi à garantir que l'expertise des femmes soit de plus en plus visible dans les conversations mondiales sur l'air pur.

En regardant vers l'avenir, la Dr Pant espère que l'initiative deviendra une organisation pleinement dotée en ressources, capable de soutenir les femmes à travers l'Afrique et l'Asie tout en influençant des politiques de qualité de l'air plus propres et plus inclusives.

“Mon objectif est que nous formalisions ce réseau et que nous sécurisions des ressources qui nous permettent de le faire de manière très constante.”

Pour les femmes qui mènent cet effort, améliorer la qualité de l'air ne se résume pas à un ciel plus propre. Il s'agit de s'assurer que les personnes les plus touchées par la pollution fassent enfin partie de la conversation et des décisions qui façonnent les solutions.

This story was a collaboration with New Narratives. Funding was provided by the Clean Air Fund which had no say in the story’s content.

END.